它能與大氣中的氧氣發生反應，在金屬表面形成氧化膜。在普通碳鋼上形成的氧化鐵會繼續氧化，使腐蝕繼續擴展，會形成孔洞。雖然可以用油漆或抗氧化金屬電鍍來保護碳鋼表面，但這種保護層只是一層薄膜。如果保護層損壞，下面的鋼會再次生銹。

        201不銹鋼方管是否生銹與鋼中鉻含量有關，當鋼中鉻含量達到12%時。在大氣中，表面形成一層鈍化致密的富鉻氧化物，以保護表面并防止進一步的再氧化。這種氧化層很薄，通過它我們可以看到鋼材表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面。如果鉻膜被破壞，鋼中的鉻和大氣中的氧將再次形成鈍化膜，鈍化膜將繼續發揮保護作用。在一些特殊的環境中，不銹鋼也會有局部的腐蝕和失效，但與碳鋼不同的是，不銹鋼不會有均勻的腐蝕和失效，所以對不銹鋼管道的腐蝕度是沒有意義的。